Les chiens bien dressés obéissent à leurs maîtres. Ils s’assoient, restent et viennent quand on leur demande. Nos fidèles compagnons répondent lorsque nous leur parlons directement. Comprennent-ils aussi quand nous parlons à d’autres personnes ? Saisissent-ils nos conversations téléphoniques privées ? Comprennent-ils nos discussions à table ? Nos chiens nous espionnent-ils ?
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Capacités linguistiques des chiens
La plupart des propriétaires de chiens sont d’accord pour dire que leur chien comprend des mots familiers. Dites « Assis » et votre chien s’effondrera sur ses pattes. Dites « Allons faire une promenade » et il courra vers la porte pour attraper sa laisse. Dites « C’est l’heure de manger » et il se dirigera vers le bol de nourriture. Il semble qu’il comprenne les mots « assis », « promenade » et « manger », ce qui nous amène à penser que les chiens apprennent à associer des mots spécifiques à des actions ou des objets spécifiques.
Nos chiens peuvent comprendre ce que nous disons, mais ce que nous disons n’est qu’une partie de l’équation. La façon dont nous le disons a un impact sur le degré de compréhension du chien. Les chiens interprètent le langage parlé de l’homme ainsi que le langage corporel de l’homme dans leur effort pour nous comprendre. Il existe des débats sur l’importance de chaque facteur (ce que nous disons et comment nous le disons) dans la communication canine.
Comment ?
Certaines personnes pensent que la façon dont nous disons quelque chose peut être plus importante que ce que nous disons. Les chiens lisent davantage dans notre ton et notre langage corporel que dans nos mots. Ils se concentrent sur nous et observent nos indices physiques pour déterminer ce que nous voulons qu’ils fassent ou ne fassent pas. Ils observent nos expressions faciales, notre posture et nos mouvements corporels. Ils écoutent le ton de notre voix. Ils combinent toutes ces observations pour déterminer notre sens.
« Certaines personnes pensent que la manière dont nous disons quelque chose peut être plus importante que ce que e que nous disons. »
Si vous souriez et dites avec enthousiasme « Allons faire une promenade ! », votre chien va probablement remuer la queue et se pavaner avec enthousiasme. Si vous prononcez ces mêmes mots d’une voix bourrue et avec une mine renfrognée, il risque de se recroqueviller et de gémir.
Ces observations ont conduit de nombreux scientifiques à penser que les chiens réagissent à peu près comme les bébés humains en comprenant notre langage. En fait, les chiens pourraient avoir les mêmes capacités cognitives qu’un bébé de 6 à 12 mois. Pensez-y. Un chien et un bébé humain comprennent rapidement la signification de « NON ! » lorsqu’ils attrapent une miette sur le sol et essaient de la mettre dans leur bouche. Connaissent-ils vraiment la différence entre « oui » et « non » ou réagissent-ils au ton autoritaire de notre voix et à notre langage corporel anxieux ?
Serait-ce une combinaison de vocabulaire appris et d’observation du langage corporel et du ton ? À force de répétition, les chiens comme les bébés associent certains mots à certains objets ou actions. C’est pourquoi nous disons « Assis » encore et encore tout en incitant le chien à s’asseoir. Il finit par associer le mot à l’action. C’est également la raison pour laquelle nous disons « chien » à notre bébé tout en désignant le chien. Le petit humain finit par comprendre que cette créature à fourrure s’appelle « chien ».
« Le langage corporel, le ton et les mots sont tous impliqués dans une communication canine efficace ».
Même si de nombreux scientifiques s’accordent à dire que le chien comprend des mots spécifiques, certains pensent qu’il ne comprend pas des phrases complètes. Ils pensent que dire « arbres, oiseaux, herbe, promenade » a le même sens que « allons faire une promenade ». Même si le chien ne comprend pas tous les mots de la phrase, il comprend « promenade ». Et si vous prononcez ces mots avec enthousiasme et d’une voix douce, votre chien se précipitera vers la porte d’entrée ! Le langage corporel, le ton et les mots sont tous impliqués dans une communication canine efficace.
Malgré un vocabulaire limité, les chiens et les bébés communiquent avec nous. Ils ne sont peut-être pas des créatures verbales, mais ils parviennent à nous « parler » en retour. Même sans un vocabulaire étendu, ils nous font comprendre leurs gémissements, leurs cris et leurs roucoulements, surtout lorsqu’ils sont associés à leur langage corporel particulier.
Quoi ?
Concentrons-nous maintenant sur ce que nous disons. Certains scientifiques pensent que les chiens comprennent le sens réel de nombreux mots sans rapport avec le ton sur lequel ils sont prononcés. Voici comment cette théorie a pris racine.
Des chercheurs ont entraîné des chiens à se coucher dans une machine IRM. Les scientifiques ont surveillé l’activité cérébrale des chiens tout en leur parlant. Ils ont appris que les chiens traitent le langage à peu près comme les humains. Le côté gauche du cerveau traite le sens des mots tandis que le côté droit interprète l’intonation. Les chiens, comme les humains, intègrent la fonction des deux côtés du cerveau pour parvenir à un sens plus clair.
« Certains scientifiques pensent que les chiens comprennent le sens réel de nombreux mots sans rapport avec le ton dans lequel ils sont prononcés. »
Certains chiens activent pleinement le côté gauche du cerveau en apprenant les mots, quelle que soit la façon dont ils sont prononcés. C’est le cas de Rico. Un border collie nommé Rico a fait l’objet d’un article dans le magazine Science en 2004 parce qu’il était capable de « cartographier rapidement » de nouveaux mots. Rico a appris le nom de plus de 200 objets différents. Il pouvait saisir le sens d’un mot après l’avoir entendu une seule fois, un peu comme les jeunes enfants pendant leurs années de développement du langage. Rico a également retenu le sens des mots 4 semaines après les avoir appris. Cela illustre l’étonnante capacité du chien à apprendre des mots indépendamment de l’intonation.
Comment et Quoi ensemble
Comme la plupart des théories opposées, la vérité pourrait se trouver quelque part au milieu. Les chiens utilisent les côtés gauche et droit de leur cerveau. Ils lisent notre langage corporel et écoutent notre ton. Ils combinent toutes ces données pour nous comprendre.
Dans une autre étude utilisant l’IRM, les côtés gauche et droit du cerveau du chien ont été activés lorsque le chercheur a dit « bon garçon » sur un ton élogieux. Les mêmes mots prononcés sur un ton neutre ne stimulaient que le côté gauche du cerveau et le chien ne saisissait pas toujours ce qui était dit. En outre, lorsque les chiens étudiés entendaient des mots aléatoires comme « cependant » sur un ton doux, le côté droit du cerveau était actif, alors que le gauche ne l’était pas. Cela a conduit les scientifiques à penser que les chiens comprennent mieux lorsque les deux côtés du cerveau sont en jeu simultanément. En d’autres termes, ce que les mots sont dits et la manière dont ils sont dits sont tous deux essentiels à la compréhension.
L’étude a également montré que le centre de récompense du cerveau, qui réagit aux sensations agréables comme l’affection, le jeu ou la nourriture, n’était activé que lorsque les chiens entendaient des mots qu’ils comprenaient sur un ton qui leur plaisait ! Féliciter votre chien, c’est bien, mais c’est encore mieux si vous le dites gentiment !
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Qu’est-ce que cela signifie ?
Toutes ces recherches constituent une bonne première étape pour comprendre comment nos chiens interprètent nos paroles. Il est intéressant d’apprendre comment fonctionne le cerveau canin, mais nous n’avons pas besoin d’études scientifiques pour savoir que nos chiens nous comprennent. Les humains et les chiens vivent côte à côte depuis des générations. La survie de nos compagnons canins est due, en partie, à leur capacité à communiquer avec leurs protecteurs et pourvoyeurs, c’est-à-dire nous. Passer autant de temps avec quelqu’un devrait conduire à une meilleure communication, non ?
Dans cette optique, des recherches pourraient nous aider à respecter davantage la capacité de notre chien à comprendre non seulement nos paroles, mais aussi la façon dont nous les prononçons. La capacité des chiens à comprendre le langage corporel et l’intonation des humains est étonnante. Nos chiens ne connaissent pas seulement « Assis », « Reste » ou « Marche ». Ils peuvent apprendre la signification de nombreux mots et la saisir encore mieux lorsque nous prononçons ces mots sur un ton approprié. Nous pouvons parler à nos chiens et nous réjouir qu’ils nous « comprennent ».
Mais qu’en est-il des écoutes clandestines ? Devons-nous parler doucement au téléphone pour que notre chien n’entende pas nos conversations privées ? Devons-nous aller dans la cour pour nous disputer ? De qui se moque-t-on ? Nos chiens sont témoins de presque tout dans nos vies, alors qu’est-ce qu’une conversation de plus ? Et même s’ils nous comprennent, nous pouvons être sûrs qu’ils ne répéteront pas un seul mot !